Collection Livres de Bouche
Le roman du règne végétal
Histoire et légendes des plantes utiles & curieuses, de Jean Rambosson, paraît aux éditions Manucius dans la collection « Livres de Bouche »
Bromelia ananasUne « biographie » des plantes au temps de la vulgarisation savante
En 1868, la Librairie Firmin-Didot publie un ouvrage au titre prometteur : Histoire et légendes des plantes utiles et curieuses. Son auteur, Jean Rambosson, appartient à cette génération de vulgarisateurs qui, dans la seconde moitié du XIXe siècle, ont voulu ouvrir la science au plus grand nombre. Lauréat de l’Institut, il a consacré d’autres volumes aux astres, aux météores ou aux pierres précieuses. Il a aussi beaucoup voyagé, notamment dans l’océan Indien. Dès l’avant-propos, il annonce son projet. Il reproche aux traités de botanique leurs « nomenclatures sèches et arides », qui semblent « faites exprès pour dégoûter de la science ». Il veut écrire à la place une « biographie du règne végétal » : de même qu’on raconte la vie des hommes illustres, il raconte celle des plantes qui ont marqué l’histoire humaine. Après un chapitre général sur l’influence des forêts, la solitude et la nostalgie, vingt et une monographies se suivent, de l’ananas à la violette. On y croise le bambou, le caféier, le cèdre, le chêne, l’oranger, le poivrier, la pomme de terre, la rose ou la tulipe. Chaque plante est décrite, puis replacée dans son histoire : son origine, son acclimatation, ses usages domestiques, médicinaux ou industriels, ses symboles. Ses sources sont nombreuses et variées. Il cite les Anciens, comme Virgile, Pline ou Ovide, et les grands naturalistes, comme Linné, Jussieu, Buffon ou Humboldt. Il convoque aussi les poètes, de Delille à Desmarets et sa Guirlande de Julie, et les écrivains gourmets, Brillat-Savarin et Balzac en tête. À ces lectures il ajoute ses propres observations, faites sous les tropiques. Il a lui-même vu croître la vanille, l’ananas et le bambou. Le texte est reproduit ici à l’identique, avec ses notes d’origine et ses gravures. La collection « Livres de Bouche », dirigée par Mathilde Ribot, accueille ainsi un texte fondateur de l’histoire culturelle de l’alimentation.
Un savoir à hauteur d’homme, entre science, histoire et légende
Quercus tinctoria et Quercus montanaL’intérêt de ce livre tient d’abord à sa méthode, qui annonce une approche aujourd’hui courante. Rambosson ne sépare jamais la plante des femmes et des hommes qui l’ont cultivée, échangée, cuisinée ou chantée. Le chapitre sur le café en donne le meilleur exemple. Il suit le caféier depuis l’Arabie jusqu’au plant offert à Louis XIV. Il raconte l’ouverture du premier café parisien par Pascal l’Arménien, puis la réussite de Procope. Il compare les crus de Moka, de Martinique et de Bourbon, et rappelle les conseils de Brillat-Savarin pour la torréfaction et la mouture. Il évoque enfin les excès de Balzac et de Rossini, et va jusqu’à l’influence politique de la boisson. La pomme de terre, longtemps chargée d’« étranges préjugés », finit par conquérir le public grâce à Parmentier et à ses essais dans la plaine des Sablons. La tulipe rappelle les folies spéculatives qu’elle a suscitées. L’oranger fait entrer le lecteur dans les orangeries royales, avec l’histoire du célèbre « Grand-Connétable ». Le pin révèle des usages inattendus, comme la « laine des forêts » et la flanelle végétale. Le sirop de violette, lui, sert de réactif aux chimistes : il verdit au contact d’un alcali et rougit avec un acide. L’ouvrage est aussi un document précieux sur la manière dont le XIXe siècle regardait la nature. On y lit un mélange de rigueur descriptive, d’émerveillement moral et de goût pour l’anecdote. Les légendes, comme celle du cyprès et de la tombe de Myrta, voisinent avec des conseils pratiques et des données agronomiques. Ce mélange fait le charme du livre et, pour le lecteur d’aujourd’hui, sa valeur historique. L’auteur espérait plaire « au littérateur et au poète » comme au savant, qui trouverait réunis « des faits épars dans des milliers d’ouvrages ». Un siècle et demi plus tard, son pari tient toujours. Ce petit livre se lit comme un herbier raconté et invite à regarder autrement les fruits, les fleurs et les arbres de notre quotidien.