Collection Le Philosophe
Schopenhauer, ou l’art de bien vieillir
Un chapitre détaché des Aphorismes sur la sagesse dans la vie
Arthur Schopenhauer (1788-1860) a longtemps été ignoré des milieux universitaires. Il doit sa notoriété tardive aux Parerga et Paralipomena, publiés en 1851, soit plus de trente ans après Le Monde comme volonté et comme représentation (1818). Le philosophe a conçu ce recueil comme un ensemble de « suppléments » à son œuvre majeure. On y trouve les célèbres Aphorismes sur la sagesse dans la vie, un véritable manuel d’« eudémonologie », c’est-à-dire d’art de vivre aussi heureux, ou aussi peu malheureux, que possible. De la différence des âges de la vie en constitue le sixième et dernier chapitre. Les éditions Manucius le publient dans la collection « Le Philosophe », dirigée par Jean-Jacques Gonzales. Elles reprennent la traduction de J.-A. Cantacuzène, parue pour la première fois en 1880 à la Librairie Germer Baillière, qui contribua largement à faire connaître le penseur en France. L’édition est accompagnée des notes de l’auteur, du traducteur et de l’éditeur. Elle permet de suivre les renvois constants de Schopenhauer à son « grand ouvrage » et l’étendue de ses références : Spinoza, Kant, Aristote, Platon, Horace, l’Ecclésiaste, les Upanishads ou encore Shakespeare. L’essai s’ouvre sur un distique de Voltaire : « Qui n’a pas l’esprit de son âge / De son âge a tout le malheur. » Il décrit ensuite les quatre étapes de l’existence, l’enfance, la jeunesse, l’âge mûr et la vieillesse, en recensant les forces et les faiblesses de chacune. Le principe est posé d’emblée : nous ne possédons jamais que le présent, et si notre tempérament se modifie au fil des ans, notre caractère, lui, ne change jamais.
Qui n’a pas l’esprit de son âgeDe son âge a tout le malheur.Voltaire
Le temps, la mémoire et la sagesse de l’âge
Le texte vaut d’abord par la finesse de ses analyses. Dans l’enfance, la connaissance l’emporte encore sur la volonté, et cet âge apparaît comme un « paradis perdu » : le monde s’offre comme un spectacle, et chaque objet y vaut pour son espèce entière. La jeunesse se consume dans la chasse au bonheur et attend sa vie « sous la forme d’un roman ». La seconde moitié de l’existence, instruite par l’expérience, cherche avant tout à se garder de la douleur. Schopenhauer multiplie les images frappantes. La vie est d’abord un décor de théâtre contemplé de loin, puis de près. Elle est aussi une étoffe brodée dont on ne découvre l’envers, moins beau mais plus instructif, qu’avec les années. Sa réflexion sur l’accélération du temps est plus étonnante encore. La nouveauté imprime tout dans la conscience de l’enfant, tandis que l’habitude émousse celle du vieillard : les heures du premier sont donc plus longues que les journées du second. Le philosophe va jusqu’à formuler une loi, selon laquelle la durée ressentie d’une année serait inversement proportionnelle à notre âge. La psychologie de la perception du temps n’a cessé, depuis, de discuter cette intuition. On prête volontiers à l’auteur un pessimisme sombre, mais il accorde ici à la vieillesse un avantage décisif. Délivrée des passions et devenue contemplative, elle accède au calme intellectuel, qui est la condition même du bonheur, à condition d’avoir conservé « l’amour de l’étude, ou de la musique, ou du théâtre ». L’essai se clôt sur une savoureuse correspondance entre les âges et les planètes, de Mercure à Saturne. À l’heure du culte de la jeunesse, ce petit livre à la fois grinçant, drôle et profond offre une salutaire leçon de lucidité : les quarante premières années, écrit Schopenhauer, fournissent le texte, et les trente suivantes le commentaire.