Paul Claudel (1868-1955), diplomate, poète et dramaturge français, a tissé une relation intime avec l’Extrême-Orient où il passa une

grande partie de sa carrière. De 1895 à 1909, il servit comme consul en Chine, puis ambassadeur au Japon, accumulant des expériences qui imprégnèrent son œuvre d’une fascination pour ces terres lointaines. Ces années, vécues à Fou-tchéou, Hankéou et Tien-tsin, ont profondément marqué son œuvre et sa vision du monde, offrant un témoignage unique sur une époque de bouleversements. Loin d'un simple carnet de voyage, Choses de Chine publié aux Éditions Manucius dans la collection Littéra, est une immersion profonde dans l'âme d'un pays à l'aube de sa transformation, un témoignage précieux sur la vie quotidienne en Chine et la richesse de la civilisation chinoise.

Le texte inaugural, qui donne son titre à l'ouvrage, Choses de Chine (publié originairement dans Les Nouvelles littéraires en 1936), est empreint

d'une profonde nostalgie de la Chine que Claudel a connue. Il y évoque avec une poésie touchante les vérandas ventilées, le chant des cigales, la présence discrète des serviteurs et la quiétude des cimetières, des images emblématiques de la vie quotidienne d'alors. Ses écrits révèlent une admiration sincère pour un peuple qu'il a appris à comprendre et à aimer comme une seconde patrie.

Souvenirs de Pékin (1937, Le Figaro) est une évocation puissante de la cité impériale à l'heure des Boxers et de la chute de la monarchie, un moment charnière de l'histoire chinoise. Il y décrit la tension et les changements profonds qui secouent la capitale, où l'impératrice de Chine et les figures comme Yuan Che Kaï jouaient des rôles cruciaux. Éloge du Chinois (1949) est un vibrant hommage à la vitalité, à la spontanéité et à l'enthousiasme d'un peuple qu'il compare à des acteurs toujours en scène. Enfin, les trois premiers chapitres de Sous le signe du Dragon (1909) proposent une géographie et une sociologie profondes de l'empire du Milieu, analysant son isolement historique, la vastitude de sa plaine homogène et son organisation familiale complexe qui demeure le pilier essentiel de cette société. Claudel aborde également des aspects plus spécifiques comme l'agriculture et ses rizières ou la sagesse spirituelle chinoise, enrichissant notre compréhension de la culture et de la pensée de l'époque.

Choses de Chine de Paul Claudel est bien plus qu'une simple collection de textes; c'est une fenêtre ouverte sur une période fascinante de l'histoire chinoise vue à travers le prisme d'un esprit brillant et sensible. Son regard sur la Chine, à la fois poétique et analytique, nous invite à une réflexion sur la nature humaine, la culture et les inévitables transformations du monde. Claudel a su saisir l'âme d'une civilisation, nous laissant un héritage littéraire inestimable, empreint de sa nostalgie de la Chine et de son amour pour cet empire du Milieu.