Collection Aventures & Mystères
Les Esclaves de ParisGaboriau démonte la grande machine du chantage
Aux sources du roman policier français
Lorsqu’il entreprend Les Esclaves de Paris, Émile Gaboriau (1832-1873) n’est plus un inconnu. Né à Saujon, en Saintonge, il a été le secrétaire du feuilletoniste Paul Féval et chroniqueur de la petite presse parisienne. Il vient de connaître le succès avec L’Affaire Lerouge (1866), où apparaissent le père Tabaret et un jeune agent de la Sûreté promis à la célébrité : M. Lecoq. Le Crime d’Orcival et Le Dossier n° 113 confirment aussitôt l’invention d’un genre que l’on appelle alors le « roman judiciaire », et dont Conan Doyle saura se souvenir. Les Esclaves de Paris paraît d’abord en feuilleton dans Le Petit Journal en 1867, puis en volume chez Dentu l’année suivante, en deux parties : Le Chantage et Le Secret des Champdoce. Les sources de Gaboriau sont celles du journaliste qu’il fut : la chronique des tribunaux, le fait divers et l’observation minutieuse d’un Paris bouleversé par les travaux d’Haussmann, des garnis sordides de la rue de la Huchette aux hôtels particuliers du faubourg Saint-Germain. Le roman met lui-même en scène ce goût du document. Tout part d’un fragment de lettre déniché parmi des centaines de livres de vieux papiers achetés à la vente d’un château vendômois. Sa devise armoriée, déchiffrée par un ancien élève de l’École des chartes, désigne la puissante maison de Champdoce. Gaboriau, mort prématurément en 1873, a longtemps souffert d’être rangé parmi les simples fournisseurs de feuilletons. Son texte, régulièrement réédité en Angleterre et aux États-Unis, n’avait pas reparu en France depuis 1936.
Éditions Manucius
Tome I, Le Chantage · Tome II, Le Secret des Champdoce
Tomes I et II · Format 15 × 24 cm · 368 pages · 23,3 €
Une machine à secrets au cœur du Second Empire
L’intrigue s’ouvre par un matin glacial de février 186... Dans une mansarde de l’hôtel du Pérou, le jeune Paul Violaine, venu de Poitiers, n’a plus de quoi se chauffer ni se nourrir. Un vieil homme d’apparence débonnaire, le père Tantaine, le tire de la misère et l’adresse à B. Mascarot, directeur d’un bureau de placement pour domestiques de la rue Montorgueil. Derrière cette honorable façade se cache une association redoutable. Avec le docteur Hortebize, médecin mondain, et l’avocat Catenac, Mascarot recueille depuis vingt-cinq ans les confidences des valets, des cuisinières et des femmes de chambre qu’il place dans les grandes maisons, et il tient un véritable fichier des fautes de la bonne société. Chaque secret devient une créance, chaque famille une victime en sursis. C’est le sens du titre : les « esclaves de Paris » sont ces puissants enchaînés à leur passé par ceux-là mêmes qui les servent. Instrument docile, Paul doit servir un plan qui vise à la fois la famille du comte de Mussidan, dont la fille Sabine est aimée du peintre André, et le duc de Champdoce, qui est hanté par une faute ancienne. Le second volume remonte le temps et transporte le lecteur dans le Poitou des années 1840 pour révéler ce « secret des Champdoce ». On y suit l’enfance farouche de Norbert sous la tutelle d’un père inflexible qui sacrifie tout à la restauration de sa maison, sa passion pour l’ambitieuse Diane de Sauvebourg et son mariage de raison avec Marie de Puymandour. Viennent ensuite la jalousie, un duel nocturne et un crime dont une simple fille de cuisine fut le témoin.
Chaque secret devient une créance, chaque famille une victime en sursis.
L’intérêt du roman tient d’abord à sa construction : un diptyque où l’enquête présente appelle le long récit rétrospectif du drame d’origine. Gaboriau reprendra ce procédé dans Monsieur Lecoq, et Conan Doyle l’imitera dans Une étude en rouge. Il tient ensuite à sa portée sociale. Bien avant le roman noir, l’auteur décrit une criminalité qui ne tue pas toujours mais qui ronge, fondée sur l’information, la réputation et l’argent, dans une société de l’apparence où la respectabilité sert de monnaie. Le chantage, la corruption feutrée des professions libérales, l’exploitation des domestiques et la fragilité des fortunes et des noms composent un tableau du Second Empire d’une étonnante modernité. Il tient enfin au plaisir du genre : une galerie de personnages fortement dessinés, des coups de théâtre maîtrisés et, au dénouement, l’entrée en scène de M. Lecoq, figure fondatrice du policier français. Ce grand roman populaire est ainsi un maillon essentiel de l’histoire du récit d’enquête.
Les Esclaves de Paris, tomes I et II · collection Aventures & Mystères · Éditions Manucius