Jules Vallès, la plume au poing : chroniques d'un réfractaire
Les enfants du peuple, que les éditions Manucius publient en 2026 dans la collection Littéra, rassemble quinze chroniques écrites entre juin 1867 et mai 1870, dans les dernières années du Second Empire. La parole publique est alors sous surveillance, et le journalisme devient, pour qui sait manier l'ironie, un terrain de combat. Jules Vallès, né au Puy-en-Velay en 1832 et mort à Paris en 1885, n'est pas encore l'écrivain de la trilogie de Jacques Vingtras ni le communard de 1871 que retiendra la postérité. C'est un jeune insoumis, marqué par l'échec de la résistance au coup d'État du 2 décembre 1851, qui fait de sa plume une arme, puis choisit, dans la lettre qui clôt le volume, de se muer en simple « témoin » et de raconter au jour le jour l'histoire de la foule. Sa voix est celle d'un homme qui a connu la faim, la prison et la défaite, et qui refuse de parler d'en haut. Il attaque la vanité des lettrés, le poids écrasant des modèles du passé et l'hypocrisie des puissants avec une verve où se mêlent le pamphlet, la caricature et une tendresse jamais démentie pour les humbles.
Le recueil ne suit pas un fil unique, mais d'une chronique à l'autre se dessine un tempérament. Vallès y évoque la vie en cellule à Mazas, règle ses comptes avec le romantisme en jugeant Hernani, en croque Charles Baudelaire sans indulgence et passe en revue les orateurs de la tribune parlementaire. Il alerte aussi les parents sur le coût et les illusions des études classiques, défend un homme livré au pilori par Le Figaro pour une faute de jeunesse, s'insurge contre les rigueurs de la justice et rit du Gulliver du Châtelet. Au centre du livre, un long « chapitre inédit de l'histoire du 2 décembre » revient sur la nuit de la défaite et compte parmi les pages les plus saisissantes du volume. Quant aux sources, cette édition reprend celle des Enfants du peuple parue en 1879 à l'administration du journal La Lanterne, sans la préface de Julien Lemer ni les trois lettres autographes de Vallès. Toutes les notes, à l'exception d'une longue note de la page 84, sont de l'éditeur, qui éclaire ainsi les personnages, les polémiques et les allusions d'une époque révolue. Cette note de la page 84 reproduit le témoignage d'Arthur Ranc sur les charges de cavalerie du 3 décembre 1851, cité d'après Le Réveil.
Les Enfants du peuple donne ainsi à entendre une parole à la fois littéraire et politique : une manière de regarder les vies ordinaires comme une affaire publique, et de demander qui, dans une société, a le droit d'être cru, protégé et entendu.