En 1788, à l'aube d'une Révolution française imminente, la France est au bord du gouffre. Alors que l'Ancien Régime vacille sous le poids de ses propres contradictions, un texte anonyme mais percutant émerge, destiné à ébranler les fondations de la société : l'Essai sur les privilèges. Écrit par Emmanuel-Joseph Sieyès, cette œuvre s'impose comme un manifeste d'une radicalité inouïe contre les privilèges qui gangrènent la Nation. Bien avant son célèbre Qu'est-ce que le Tiers État ?, cet opuscule posait les jalons d'une pensée politique novatrice, insistant sur le droit commun et l'égalité de tous les citoyens devant la Loi. Sieyès, futur architecte de la Révolution et rédacteur du Serment du Jeu de Paume, y dénonce avec une clarté didactique l'injustice d'un système qui place une minorité de la Noblesse et du Clergé au-dessus des règles, au détriment de la liberté et de l'intérêt général. Cette analyse profonde de la Constitution sociale et politique de son temps est essentielle pour comprendre les racines de notre égalité républicaine et la genèse de la citoyenneté moderne.

Le privilège contre le droit commun et la liberté sociale

La déconstruction du privilège par Sieyès

Dans l'Essai sur les privilèges, Sieyès ne mâche pas ses mots pour déconstruire le concept de privilège. Il le définit comme une « dispense pour celui qui l'obtient » et un « découragement pour les autres ». Cette formule, d'une simplicité redoutable, met en lumière la nature intrinsèquement inéquitable des privilèges qui caractérisaient l'Ancien Régime. Pour Sieyès, la Loi a une fonction unique et universelle : celle d'empêcher que l'on nuise à autrui. Par conséquent, placer un individu ou un groupe – qu'il s'agisse de la Noblesse ou du Clergé – hors du droit commun constitue non seulement une injustice fondamentale, mais aussi un attentat direct contre la liberté sociale. Il s'agit d'une rupture du pacte social, où l'intérêt général est sacrifié sur l'autel d'intérêts particuliers. Cette vision est cruciale pour comprendre l'émergence des idées qui mèneront à l'Assemblée constituante et à la refonte de la Constitution de la Nation. L'Estime publique ne doit pas être confondue avec les faveurs arbitraires, mais doit récompenser le mérite véritable et le service à la Patrie. Sieyès dénonce l'aristocratie comme un système fondé sur le préjugé et la vanité, où les récompenses ne sont pas liées à la contribution réelle à la société, mais à une naissance ou un statut. Cette distinction est fondamentale pour la construction d'un État véritablement social et politique, où l'égalité devant la loi est le pilier de toute liberté. Il met en exergue l'avilissement de près de vingt-six millions de citoyens au profit d'une minorité privilégiée de trois cent mille personnes, soulignant l'amplitude de l'injustice du système.

La distinction entre mérite et privilège

Sieyès opère une distinction capitale entre la récompense légitime du mérite et le privilège odieux. La récompense, affirme-t-il, est due à celui qui a rendu un service à la Nation, elle est une reconnaissance juste et stimulante. Elle encourage l'excellence et contribue à l'intérêt général. En revanche, le privilège, par sa nature même, est une faveur accordée sans égard au mérite, souvent basée sur la naissance ou l'appartenance à un corps. Il le qualifie d'« odieux et contradictoire » à la fin suprême de toute association politique, qui est le bien-être de tous. Cette distinction est au cœur de sa critique de l'Ancien Régime et de son appel à une société fondée sur l'égalité et le droit commun. L'Essai sur les privilèges met en lumière comment le système des privilèges, loin de stimuler la société, la décourage et la divise, créant une fracture profonde entre les ordres et sapant toute idée de Patrie unie. C'est cette pensée qui a irrigué l'Europe et fondé le concept moderne de citoyenneté, préparant le terrain pour la Révolution française de 1789.

L'Essai sur les privilèges de Sieyès, publié de manière anonyme en 1788, est bien plus qu'un simple pamphlet ; c'est un texte fondateur qui a radicalement transformé la pensée politique à l'aube de la Révolution française. En dénonçant avec une clarté implacable l'injustice inhérente aux privilèges et en affirmant la primauté du droit commun et de l'égalité pour tous les citoyens, Sieyès a posé les bases conceptuelles d'une nouvelle Nation. Son œuvre a mis en lumière la contradiction entre les intérêts particuliers d'une aristocratie et l'intérêt général de la Patrie, ouvrant la voie à une refonte complète de la Constitution et de l'État. Relire cet Essai sur les privilèges aujourd'hui, c'est se reconnecter à la «primitive vigueur» d'une pensée qui a façonné notre compréhension de la liberté, de la citoyenneté et des fondements de notre égalité républicaine. C'est un rappel puissant que la véritable récompense réside dans le mérite et le service à la communauté, et non dans les faveurs arbitraires.

Emmanuel-Joseph Siéyès, Essais sur les privilèges, coll. Le Philosophe, éditions Manucius